ADN : abréviation d'Acide DésoxyriboNucléique. L'ADN est une molécule biologique, qui possède des propriétés fascinantes. C'est un polymère, c'est à dire qu'elle est constituée de nombreuses molécules simples mises bout-à-bout. Ces molécules simples sont les nucléotides, il en existe quatre sortes : l'Adénine (A), la Guanine (G), la Thymine (T) et la Cytosine (C). L'enchaînement de ces nucléotides a un sens pour la cellule, l'ADN porte de l'information (par exemple l'enchaînement ATTGCTGATGA peut signifier : "dans la protéine codée par ce gène, il faut faire une petite boucle qui dépasse", etc.). Une propriété fondammentale de l'ADN est la réplication. Une molécule d'ADN peut se couper en deux et régénérer deux molécules strictement identiques.
Tous les êtres vivants fonctionnent grâce à l'ADN (ou à l'ARN, une molécule très proche), et on peut penser que la vie n'a pu se développer qu'une fois cette molécule "inventée" et utilisée.

  Allèle : variant particulier d'un gène. Par exemple, pour une maladie génétique, on parle souvent d'allèle "malade" en opposition avec l'allèle "sain". S'il n'y a qu'un allèle dans une population, tous les individus sont identiques pour ce gène. En général, la variabilité est la règle, et il existe plusieurs allèles pour chaque gène.

  Caractère : trait observable, tel qu'il soit. La couleur des yeux est un caractère, la forme des oreilles, le nombre de petits par portée, etc. le sont également. Attention, tous les caractères n'ont pas forcément de bases génétiques!

  Chromosome : molécule d'ADN. Le génome est constitué de plusieurs chromosomes, c'est à dire de plusieurs morceaux d'ADN. Les chromosomes ont un rôle fondammental dans la réplication du génome de la cellule, et un chromosome cassé va entraîner la mort de la cellule.

  Gamète : cellule sexuelle. Chez les vertébrés, les gamètes sont les seules cellules à ne porter qu'un seul chromosome de chaque type (il n'y a pas de paires de chromosomes dans les gamètes). Le gamète mâle est appelé "spermatozoïde", le gamète femelle est appelé "ovule".

  Gène : petit morceau du génome, défini par son aspect fonctionnel. Un gène a un début et une fin, il contient la totalité de l'information qui permet de coder une protéine, ainsi que l'information sur quand et dans quelle cellule fabriquer cette protéine. Par extension, on parle souvent d'un gène associé au phénotype correspondant : le gène de la couleur des yeux, le gène de la longueur des poils, etc.

  Génome : ensemble des gènes d'un individu ou d'une espèce. La taille du génome est la quantité totale d'ADN contenue dans le noyau d'une cellule. Le séquençage du génome, c'est le décodage, par des moyens chimiques, de l'information contenue dans cet ADN.

  Génotype : liste des allèles portés par un individu au niveau des gènes correspondant à un caractère. On dit par exemple que le génotype de cet individu est A/a, ou a/a... si A et a sont deux allèles d'un même gène.

  Hétérozygote : se dit d'un individu qui porte deux allèles différents sur ses deux chromosomes homologues, par opposition à "homozygote". Chez l'homme par exemple, un individu du groupe sanguin AB est hétérozygote pour ce gène : il porte un allèle A et un allèle B.

  Homologues : se dit des chromosomes qui appartiennent à la même paire. Par exemple, le chromosome 1 donné par le père et le chromosome 1 donné par la mère sont des chromosomes homologues : si on les mettait côte à côte, on verrait le même enchaînement de gènes.

  Homozygote : se dit d'un individu qui porte deux fois le même allèle sur ses chromosomes homologues, par opposition avec "hétérozygote". Pour reprendre l'exemple précédent, un individu du groupe sanguin O est homozygote, il possède deux allèles O.

  Locus : emplacement d'un gène dans le génome, sur un chromosome. Le concept de "locus" est fortement associé à sa localisation physique.

  Phénotype : par opposition au génotype, le phénotype est la description physique du caractère porté par un individu. Le phénotype peut être par exemple "yeux noirs", "poils blancs" ou "oreilles courbées". Il est très important de ne pas confondre phénotype et génotype, toute la génétique repose sur cette distinction.